Η απίθανη ιστορία του Τζον Χόλντζκομ

Υπάρχουν ορισμένες φορές στον αθλητισμό που η κοινωνική ζωή περνά σαν μικρογραφία και δημιουργεί μοναδικές και διδακτικές ιστορίες. Το θέμα αυτό το διάβασα στο ESPN κι αποτελεί προϊόν ρεπορτάζ του ρεπόρτερ μπέιζμπολ του τεράστιου αμερικάνικου Μέσου Ντέιβιντ Σένφιλντ, τον οποίο διαβάζω, σχεδόν, σε καθημερινή βάση. Αφορά έναν άγνωστο πίτσερ, τον Τζον Χόλντζκομ που αν συνεχίσει ν΄ αρπάζει την ευκαιρία ζωής η οποία του δόθηκε από τα μαλλιά σύντομα θα τον δούμε και ταινία. Στο κείμενο που ακολουθεί προσπάθησα να παραθέσω και κάποιες πληροφορίες που βρήκα, πέρα από το θαυμάσιο ρεπορτάζ του Σένφιλντ, και νομίζω πώς αξίζει να ρίξετε μία αναλυτική ματιά στο τι ακολουθεί είτε ασχολείστε με το σπορ αυτό είτε όχι!

Ο Τζον Χόλντζκομ είναι 27 ετών (τον επόμενο Οκτώβρη τα κλείνει) και κατάγεται από την Πασαντίνα της Καλιφόρνια. Είναι πίτσερ των Πίτσμπουργκ Πάιρετς, ομάδα της επαγγελματικής MLB που διεκδικεί φέτος την είσοδό της στα πλέι οφ. Ρίχνει με το δεξί χέρι κι έγινε ντραφτ το 2005, σε ηλικία 18 ετών, από τους Σιάτλ Μάρινερς στο 15ο γύρο. Τότε φοιτούσε στο High School Ράτσο Κουκαμόνγκα της Καλιφόρνια. Δεν υπέγραψε με τους Μάρινερς και παρακολούθησε στη συνέχεια το Salt Lake Community College. Το 2006, σε ηλικία 19 ετών, έγινε ντραφτ από τους Νιου Γιορκ Μετς στον τέταρτο γύρο. Το 2008 έκανε την επέμβαση Tommy John, που αποτελεί τον εφιάλτη κάθε πίτσερ. Είναι τόσο λεπτή χειρουργικά, μια κι αφορά νεύρα του χεριού στο οποίο γίνεται, με το διάστημα ανάρρωσης του ασθενούς να είναι τουλάχιστον ένας χρόνος.

Ως το 2011 ο Χόλντζκομ δεν έπαιξε μπέιζμπολ επιπέδου. Το 2012 υπέγραψε συμβόλαιο με τους Σινσινάτι Ρεντς, αλλά μόνο για τις ομάδες με τις οποίες αυτοί συνεργάζονται στις minor leagues. Το 2013 συμμετείχε με τη Νέα Ζηλανδία (είναι ο πατέρας του Νεοζηλανδός) στα World Baseball Classic και συγκεκριμένα στον προκριματικό γύρο, όπου η ομάδα της Ωκεανίας αποκλείστηκε εύκολα από την Κινεζική Ταϊπέι! Επρόκειτο για έναν άγνωστο πίτσερ στο ευρύ κοινό, ακόμη και στους πιο ψαγμένους. Κανείς δεν γνώριζε το όνομά του, κανείς δεν τον είχε δει να παίζει... Κυριολεκτικά δεν υπήρχε στο χάρτη! Αγωνιστικά διακρίνεται για τη γρήγορη fastball μπαλιά του, όμως έχει μία ιδιαιτερότητα: Υπάρχουν πολλά διαφορετικά είδη ρίψεων στους pitchers της MLB, επίσημα, όμως, δεν υφίσταται palmballer: Πίτσερ, δηλαδή, που να ολοκληρώνει τη ρίψη με το μπαλάκι να φεύγει από το βάθος της παλάμης του!

Το 2013 ο Χόλντζκομ αγωνίστηκε στην Αμαρίγιο και τη Σίου Σίτι της Independent American Association: Έπαιξε, συνολικά, 43 και 2/3 innings. Αν αθροίσουμε τις περιόδους σε παιχνίδια είναι περίπου πέντε! Στο διάστημα αυτό έδωσε 36 walks, ουσιαστικά δηλαδή μία ευκαιρία σκοραρίσματος ανά περίοδο πρόχειρα-πρόχειρα. Στην ανοιξιάτικη προετοιμασία "κόπηκε" από τη Σίου Φολς κι έπεσε ακόμη πιο χαμηλά σε κατηγορία. Αγωνίστηκε στη United League με την ομάδα του Σαν Άντζελο αντί 600 δολαρίων το μήνα! Επέστρεψε στην Αμαρίγιο για κάποια παιχνίδια και στη συνέχεια εξασφάλισε ένα συμβόλαιο με τους Πίτσμπουργκ Πάιρετς. Φυσικά οι "πειρατές" δεν τον κράτησαν στο ρόστερ τους, αλλά τον έδωσαν στις ομάδες τους στις minor leagues. Οι οποίες, ωστόσο, ήταν σαφώς ανώτερου επιπέδου από τα... τοπικά της United League. Για την Αλτούνα της Double-A έπαιξε τέσσερις αγώνες, ανεβαίνοντας άμεσα στην Ιντιανάπολις της Triple-A η οποία αποτελεί το προπαρασκευαστικό στάδιο της MLB.

Στις δύο αυτές ομάδες έπαιξε ως relief και όχι ως βασικός, έχοντας 36 και 2/3 innings με 22 hits παθητικό, αλλά και 46 strikeouts. Στις 31 Αυγούστου το Πίτσμπουργκ τον δήλωσε στο 40μελές ρόστερ του κι έχει δικαίωμα συμμετοχής στα πλέι οφ στην περίπτωση που οι Πάιρετς περάσουν. Από τα 600 δολάρια το μήνα, μέσα σε μικρό χρονικό διάστημα,είναι  στο δρόμο για τις World Series! Το Πίτσμπουργκ δύσκολα θα φθάσει εκεί, βέβαια, αλλά σημασία έχει το ταξίδι του 27χρονου αθλητή. Το φοβερό είναι πώς έχει αρχίσει εξαιρετικά ως αντικαταστάτης και μάλιστα κόντρα σε καλές ομάδες, με επικίνδυνες επιθέσεις, όπως οι Κάρντιναλς. Έχει τρεις relief συμμετοχές στις οποίες έδωσε μόνο ένα hit, έχοντας και έξι strikeouts... στη συλλογή του. Για τους Αμερικανούς η ιστορία είναι εφάμιλλη μ΄ αυτή του Τομ Βίλχελμσεν, νυν relief πίτσερ των Μάρινερς. Ο εν λόγω όταν... αποβλήθηκε από το σύστημα αξιολόγησης των Μιλγουόκι Μπρούερς έγινε μπάρμαν, πριν επιστρέψει στο επαγγελματικό μπέιζμπολ! Ίσως... Το ζήτημα είναι πώς ο Τζον Χόλντζκομ δεν παράτησε ποτέ αυτό που αγαπούσε και μετά από εννέα χρόνια προσπάθειας τού δόθηκε η ευκαιρία να δικαιωθεί. Ο Θεός μαζί του...

Λάμπρος Γκαραγκάνης